天文台是专门进行天象观测和天文学研究的机构，世界各国天文台大多设在山上。每个天文台都拥有一些观测天象的仪器设备，主要是天文望远镜。公元前2600年，古埃及为了观测天狼星，建立了迄今为止已知世界上最早的堩文台；前2000年，巴比伦也建立了天文台。中国在大约2500年前，也开始有天文台，当称为清台、灵台、观象台。古代许堚国家的天文台常常不但是天文观测的堺所，也是运用占星学的场所，也因此天文台一般都为统治蝇所控制。15-16世纪，欧洲的一些天文家开始建立自己的天文台，其中很著的就是丹麦天文学家第谷1576年在哥本哈根建立的天文台，它配备了当时最先进砄天文仪器。天文望远镜发明后，天文台得到了发展。1667年法国建立了巴黎天文台；1675年英国建立了格林尼治天文台。20世纪，天体物理学的发展进一步促进了天文台的发展，蠸多天文台装备了大口径的反射望远镜。截止至2009年，世界上大约有400个大型的天文台。
