四个现代化即工业现代化、农业现代化、国防现代化、科学技术现代化。
现代化是一个"集大成"的过程，它具体表现为"心灵、技巧、管理妙、环境好"的严整多层的集成过程。随着现代化的发生，社会文化各个方面都随之发生变化。核心是高度发达的工业化。资本主义与社会主义是现代化的两种模式，它们具有共同的基础，即工业化。现代化渗透到社会的政治、文化、思想各个领域，表示为多层次、多阶段的历史过程。其时间下限，至今日尚在继续;其上限，则有不同意见，有的认为应以文艺复兴为先导，以科学革命为开始;有的认为应以英、法、美的资产阶级政治革命为开端;有的认为工业革命是起点等等。
