中国古代蝴蝶的别称为：花贼、玉腰奴。花贼、玉腰奴是古代蝴蝶的雅称，出自宋代陶谷的《清异录·花贼》；温庭筠尝得一句云：“蜜官金翼使。”偏於知识，无人可属。久之，自联其下曰：“花贼玉腰奴。”予以谓道尽蜂蜨。
蝴蝶在现代的其他别称还有蛱蝶、胡蝶、浮蝶儿。
蝴蝶种类繁多，全世界大约有14000多种，大部分分布在美洲，尤其在亚马逊河流域品种最多，中国约占2153种。
蝴蝶的数量以南美洲亚马逊河流域出产最多，其次是东南亚一带。世界上最美丽、最有观赏价值的蝴蝶，也多出产于南美巴西、秘鲁等国。而受到国际保护的种类，多分布在东南亚，如印度尼西亚、巴布亚新几内亚等国。
