“清风”形容隐士，用来形容六朝隐士们隐居之所的清隽、脱俗，后引申喻示生活态度与世无争的平和心态，两袖清风。“两袖清风”解释为“衣袖中除清风外，别无所有。比喻做官廉洁，也比喻穷得一无所有”。
“两袖清风”本义为衣袖迎风摆动，姿态飘逸的样子。因为在古代宽衣阔袖为王公贵族、官员士子流行的服装款式，若迎风而行，衣袖自然会随风摆动，诸如“两袖清风和月偃，一壶春色透瓶香”，“两袖清风身欲飘，杖藜随月步长桥”等句中均有类似用法。在不同语境中，“两袖清风”还常被活用为“两袖春风”、“两袖秋风”等。在这些诗句中，作者借助衣袖、清风的意象融入自己或潇洒、或淡泊、或惆怅、或苍凉的感情色彩，但均与清廉无甚关联。
