乡试的考生来自全国。
包括州府县学中经过科考名列第一、第二等级的生员以及第三等级的前三名，但实际上凡经过科考，录科、录遗合格的考生均可以应试。
乡试多在八月举行，故又称为秋试、秋闱。
科举考试中的常科是定期举行的，除非国家发生重大事件，一般考试时间不会变动。所以不需要预先发放通知，到时全国考生自动做好应试的准备。若遇朝廷寿诞、登基等庆典活动，还会临时加科称做恩科。
