北洋水师学堂是1880年8月19日，即清光绪六年七月十四日，经直隶总督兼北洋大臣李鸿章奏请朝廷，于1881年8月，即清光绪七年七月，正式落成的，校址选择在天津城东八里，大直沽东北的东机器局之旁，创办期由吴赞诚奉旨就任天津水师学堂的总办，因身体不佳，在学堂即将竣工时，李鸿章上奏推举吴仲翔接任天津水师学堂的总办，同年，著名启蒙思想家严复应李鸿章之招，自福建船政局调津任天津水师学堂总教习。
