三座大山可分为两个阶段。
第一阶段指我国新民主主义革命时期的三大敌人，即帝国主义、封建主义、官僚资本主义。这三大敌人，好比三座大山，沉重地压在旧中国人民的头上。第二阶段指如今社会主义存在的三大难题，即看病难、住房难、上学难。这三大难题让很多人望而生畏，是如今社会的一个焦点。
“三座大山”的名词套用“三座大山”一词，在现实社会中经常被借用，“早晨上课早、课外作业多、周末补习连轴转”，有人称这是中小学生的“三座大山”；“饭碗、升学率、职称”，被称为中小学教师头上的“三座大山”；“公款吃喝，公车消费，公款考察”被称为反腐倡廉需要搬掉的“三座大山”；“土地、疾病和养老”问题被称为农民头上的“三座大山”。但是被说的最多的是新“三座大山”：“买不起房、看不起病、上不起学”。
