地球上的生物虽然早在30几亿年前就已出现，但长期停滞在很低级的阶段，主要是些低等的菌藻植物，它们留下的化石说明的情况不多，而且保存这些化石的岩层又大多经过程度不同的变质，这就使地球这段早期历史更加不易了解。只是到了距今约6亿年前，较高级的生物大量出现，并且有大量未经变质的沉积岩层和动物化石保留下来，从而提供了许多比较可靠的材料。
