在刀光剑影、杀气腾腾的“鸿门宴”上，好用奇计的范增，定下暗杀之计,要把项羽的敌手刘邦杀掉，以绝后患。在举杯祝酒声中，范增多次向项羽递眼色，并接连三次举起他佩带的玉玦，暗示项羽，要项羽下决心趁此机会杀掉刘邦。
项羽讲义气，不忍心下毒手。此刻范增非常着急，连忙抽身离席把项羽的堂弟项庄找来，面授机宜，要他到宴会上去敬酒，以舞剑助乐为名，趁机刺杀刘邦。
由于项羽的叔父项伯和刘邦部下的猛将樊哙的阻拦、救护，刘邦得以脱身逃走，保全性命。
“鸿门宴”暗杀阴谋未遂，范增勃然大怒，拨出所佩宝剑，劈碎刘邦赠给他的一双玉斗，明斥项庄暗骂项羽：“竖子不足与谋，夺项王天下者，必沛公也。”范增聪明绝顶，奈何项羽优柔寡断，亦只能徒呼“竖子”。
