塔里木河汛期出现在夏季的原因是夏季气温高，冰雪融水量多。
塔里木河由发源于天山山脉的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河以及和田河汇流而成，流域面积１９.８万平方千米，最后流入台特马湖。它是中国第一大内流河，全长２１３７千米，仅次于前苏联的伏尔加河，纳伦河、瓦赫什河和乌拉尔河，为世界第５大内流河，中国最长的内流河。在新疆维吾尔自治区塔里木盆地北部。历史上塔里木河河道南北摆动，迁徙无定。最后一次在１９２１年，主流东流入孔雀河注入罗布泊。１９５２年在尉犁县附近筑坝，同孔雀河分离，河水复经铁干里克故道流向台特马湖。
塔里木河流域在地域上包括塔里木盆地周边向中心聚流的九大水系１１４条源流和塔里木河干流，塔克拉玛干大沙漠及东部荒漠区。流域总面积１０２万平方千米，流域内有５个地（州）的４２个县（市）和兵团４个师的５５个团场，全流域总人口９０２万人，流域内现有耕地２０４４万亩。九大水系是孔雀河水系、迪那河水系、渭干河、库车河水系、喀什噶尔水系、叶尔羌河水系、和田河水系、克里雅河小河水系、车尔臣河（且末河）小河水系。原则上说，在南疆源自天山和昆仑山流入塔里木盆地的所有河流都可归为塔里木河水系，构成塔里木河流域。塔里木河流域是一个封闭的内陆水循环和水平衡的相对独立的水文区域。
