蒹葭属于秦风，周孝王时，秦之先祖非子受封于秦谷，平王东迁时，秦襄公因出兵护送有功，又得到了岐山以西的大片封地。后来秦逐渐东徙，都于雍。秦地包括现在陕西关中到甘肃东南部一带。秦风共十篇，大都是东周时代这个区域的民歌。关于诗的内容有三种说法。
1、刺襄公说。今人苏东天在诗经辨义阐析，在水一方的所谓伊人隐喻周王朝礼制，如果逆周礼而治国，那就道阻且长且跻且右，意思是走不通治不好的。如果顺从周礼，那就宛在水中央水中坻水中沚，意思是治国有希望。
2、招贤说。姚际恒的诗经通论和方玉润的诗经原始都说这是一首招贤诗，伊人即贤才贤人隐居水滨，而人慕而思见之。或谓征求逸隐不以其道，隐者避而不见。
3、爱情说。吕恢文说这是一首恋歌，由于所追求的心上人可望而不可即，诗人陷入烦恼。说河水阻隔，是含蓄的隐喻。 由于此诗无从查实，故以上三说均难以最终定论。
