东锦龟背甲能长至10厘米至25厘米,属小型水龟。东锦龟背甲光滑,呈扁平的椭圆形,通常在锦龟的东、南、西三个亚种之中,颜色最深,深褐色接近黑色的,同时是所有北美洲发现的龟类中唯一一种背甲盾板排列成行的。东部锦龟有清晰的黄色腹甲,头部有黄色条纹,身上的其它部位有大红的条纹雄龟具有加长的前爪,和粗长的尾部。东锦龟雌龟一般体型较大,前爪较短,尾巴也比较短和细。