原子的最外层轨道都同时具有失去电子和获得电子的趋势，失去电子需要能量，而吸收电子放出能量。
相对非金属元素来说，原子的核电荷数较小，而半径相对较大，原子核对最外层电子的作用较弱，因此失去电子需要的能量少而吸收电子很难放出能量，在反应中趋于失去电子。
对非金属元素，因为半径收缩严重，而核电荷数又相对较多，对外来电子有更大的吸引作用，所以和金属元素相反，失去电子需要能量很多而吸收电子能放出相当的能量，因此在反应中趋于得到电子。
