社会形态由生产力决定的，生产力发展水平的高低是生产力要素构成的系统与其所处的政治、经济、社会、文化、生态等环境构成的体系聚合匹配的结果发展。
社会形态是指生产力在一定发展阶段相适应的经济基础和上层建筑的具体的历史的统一体。它是统一性和多样性的统一。从不同的角度分析,既有原始社会、奴隶制社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会五种社会形态,也有自然经济社会、商品经济社会、产品经济社会三大社会形态。除此之外，由于复杂的社会历史条件，还有各种非典型的社会形态，如旧中国的半封建半殖民地社会等。社会形态的更替表现为历史的运动和发展。
