人们常常把养生活动称为养生之道或养生之术。之道是指规律、原则；之术是指具体的方法、手段。其特点是内含在诸多日常行为之中。
中国传统的延年益寿方法被称为卫生、养生、健康或道教。卫生是保护生命；养生是维持生命；健康是善待生命；而道教要求上述所有方法都必须遵循一定的规律。《道德经》说：“人法地中医养生之道，地法天，天法道中医养生之道，道法自然”，告诫人们要遵循自然和宇宙的规律。
所谓养生，就是按照生命规律，调养身心，保持或增进健康，减少疾病，延长寿命的一种措施，相当于现代医学中的保健活动。养生是一种文化现象，是中华民族在维护人类健康和种族延续的历史实践中创造的物质财富和精神财富，具有一定的民族性、传统性和连续性。
由于养生活动涉及人类生命现象的研究，其内容自然会落实到日常生活的诸多方面，从而必然会涉及到各种文化现象。因此，古代养生的内容大多散布在医药文化、饮食文化、茶文化、宗教文化、民俗文化、武术文化等诸多文化门类中。
由于实践经验角度不同，不同世代的养生者在养生活动中，侧重点也有所不同，如调整饮食起居、服用药物、运用医术（针灸、按摩等）、练武气功、养神、节制欲望、修身养性等，各有千秋，各有所用。
中医养生的基本内容及特点
中华民族的养生之道，基本上概括了千百年来医学、饮食、宗教、民俗、武术等文化方面的养生理论，其内容不外乎以下四点：
顺其自然：顺其自然体现了“天人合一”的思想，强调在养生过程中，要顺应自然规律，不能违背自然规律。同时也要重视人与社会的统一与协调。正如《黄帝内经》所提倡的：“知天文、知地理、知人事，则能长寿。”
形神兼养：在养生过程中，既要注重身体的调养，又要注重精神的调理。所谓形神兼养，养神则成身，养身则成神。
动静结合：现代医学主张“生命在于动”，中医也主张“动生阳”，提倡运动健身，但中医也提倡“动中求静”、“不劳过度”。正如《周易外传》所说：“动静相生，万变之本也”，《医易经》也说：“天下万物，一动一静，皆由一动而生。”
全面细致养护：养生不局限于一种方法、一种形式，养生活动要多方面、多方式进行，形、神、动、静、食、药等，而且要根据不同的人、不同的地点、不同的时间采用不同的养生方法，所谓细致养护、精心呵护。
健康内容
养生的内容是在历代养生理论的指导下逐渐确立起来的，并不断发展完善，主要包括以下七个方面：
精神关怀：包括精神心理关怀、兴趣爱好关怀、道德品质关怀，融合传统医药、宗教、民俗文化等。
行为护理：包括衣、食、住、行、性生活等日常生活各方面的护理，融合了传统医药、宗教、民俗、艺术文化等。
气养：主要是医疗养生气功的“内养”，融传统医药文化、宗教文化、武术文化于一体。
体育训练：主要包括体育训练和体育健身活动，内容融合了医学文化、武术文化等。
饮食养生：主要内容为养生食品的选择、制作、应用，以及饮食的方法和节制，内容涵盖医药、食品、茶、酒、民俗等文化方面。饮食养生涵盖日常生活，应用范围广泛，适用人群广泛。
医药养生：主要内容是养生药物的选用和配制。其制剂多为纯天然食用植物药；其制备方法多为粗加工调配，剂型多与食品融为一体。为此，古代常被称为药膳、法膳。其应用范围也比较广泛，适合人群较多，其营养内容也涉及医药、药学、饮食文化等。
养生术：是除上述保健技术以外的非食物、非药物的保健方法，即运用按摩、食推、针灸、沐浴、熨烫、磁引、物体刺激等方法养生，其内容主要涉及医药文化。
综上所述
养生的特点是强调个体行为，针对不同的人，所采用的方法也应有所不同。所谓养生，就是要因人而治，不要强求群体一致。比如甲需要注重身体锻炼，乙需要注重调节饮食，丙需要注重调节精神，等等。如果我们不加区别地要求甲、乙、丙加强身体锻炼或改变某种饮食结构，可能就不能满足每个人的养生需求。