原指正员以外的官员，后世因此类官职可以捐买，故富豪皆称员外，员外郎简称外郎或员外，通称副郎，南北朝简称员外散骑侍郎为员外郎，是较高贵的近侍官，隋代始于六部郎中之下设员外郎，以为郎中之助理，唐制列在六品，明清则升为从五品明朝以后员外郎成为一种闲职，不再与科举相关，而与财富联系在一起，地主和商人可以捐一个员外官职来做，员外郎作为禄星，由他来保佑读书人状元及第，金榜题名。