一八八六年，由叔祖周玉田开蒙，进周家自设的私塾读书。按照祖父的意见，除习字、对课之外，主要是读《鉴略》。一八九二年二月，被送进据说是绍兴城内最严格的私塾“三味书屋”，从寿镜吾读书。除在课堂上读经史之外，还读小说，看画谱，并逐渐养成了影描小说书上的插图，直至整段整本地抄杂书的爱好。一八九八年考入江南水师学堂念书，十一月退学回家。十二月十八日参加会稽县的县考，在五百多人中考得第一百三十六名。一八九九年一月再会南京，改入矿路学。