马力的来源虽然是对照马的工作能力来决定的，但是马的能力各有不同，普通的马，一般说来只有0.4至0.6马力。现在马力已经成为发动机功率的专用名词。瓦特为了设计制造这样的机械马，便测量了一匹健壮的马的功率，结果是这匹马能把70kg重的水用1m/s的速度向上拉起来，也就是说这匹马的功率是70kg.m/s，瓦特根据这个功率制造出功率为75kgm/s的蒸汽机，并把这种蒸汽机的功率称作一马力。这就是马力名称的由来。