地下煤是地史时期植物的遗体堆积层埋在地下后，经过长期的地质作用而形成的。现在所知，在地史时期中有几次大的造煤时期，如晚古生代的石炭纪、二叠纪，中生代的侏罗纪及新生代的古近纪。理论上几乎所有的植物遗体只要具备成煤的条件，都可以转化成煤。据研究，在那几个时期，气候非常温暖和潮湿，地球上到处都长满了高大的植物，特别是在湖沼、盆地等低洼地带和有水的环境里，封印木、鳞木等蕨类植物特别繁盛。当它们倒下以后，就会被水所淹没，在缺氧的环境里，那些植物的遗体不会很快地分解和腐烂。经过漫长的时期，植物遗体的堆积越来越多，最后形成了植物遗体的堆积层。