山药的别名为薯蓣，淮山药，大于怀山药。缠绕草质藤本。块茎长圆柱形，垂直生长。茎通常带紫红色，右旋，无毛。单叶，在茎下部的互生，中部以上的对生，很少3叶轮生。叶片变异大，卵状三角形至宽卵形或戟形，幼苗时一般叶片为宽卵形或卵圆形，基部深心形。叶腋内常有珠芽。雌雄异株。雄花序为穗状花序，花序轴明显地呈"之"字状曲折，苞片和花被片有紫褐色斑点。雄花的外轮花被片为宽卵形。雌花序为穗状花序，1到3个着生于叶腋。蒴果不反折，三棱状扁圆形或三棱状圆形，种子着生于每室中轴中部，四周有膜质翅，花期6到9个月，果期7到1。