当一颗恒星度过它漫长的青壮年期一-主序星阶段，步人老年期时，它将首先变为一颗红巨星。称它为“红”巨星，是因为在恒星迅速膨胀的同时，它的外表面离中心越来越远，因此温度将随之而降低，发出的光也就越来越偏红。不过，虽然温度降低了一些，可红巨星的体积变得如此之大，它的光度也变得很大，极为明亮。肉眼看到的最亮的星中许多都是红巨星。我们已经知道，恒星依靠其内部的热核聚变而熊熊燃烧着。核聚变的结果就是把四个氢原子核结合成一个氦原子核，并释放出大量的原子能，形成辐射压。而氢的燃烧消耗极快，促使中心形成氦核而且不断增大，氢也随之越来越少。随之红巨星形成了。