康熙年间，宰相张英世代居住在桐城，他的府第与吴宅为邻。有一年，吴家建房子时占据张家的空地，张家不服，双方发生了纠纷，互不相让，于是告到了县衙门。因为张吴两家都是显贵望族，县官左右为难，迟迟不能判决。张英家人见有理难争，就写信向张英告知此事，想让宰相给家中撑腰。张英看完家书后，并不赞成家人为争夺地界而惊动官府的行为，于是便提笔在家书上批诗四句：“一纸书来只为墙，让他三尺又何妨，长城万里今犹在，不见当年秦始皇”。寥寥数语，寓意深长。张家接到书信后，深感愧疚，便毫不迟疑地让出了三尺地基。吴家见状，觉得张家有权有势，却不仗势欺人，被“宰相肚里能撑船”的大度所感动，于是也效仿张家向后退让了三尺地基，便形成一条六尺宽的巷道，被乡里人称之为“六尺巷”。