洪油是在清咸丰末年，秀油制作技术传入洪江之后，油商们在制作秀油的过程中，精心研究，从改革制作工艺入手，合理配方，将梓油、洗油按比例混合，熬炼制成一种新的油品，名叫“洪油”。
“洪油”的得名不仅因其生产和销售地在洪江，也与其炼制后显现出的色泽与其它桐油不同有关。洪油不是一般桐油的金黄或浅黄色，而呈现出质地浓艳的红色，因此也称之为“红油”，在江浙沿海一带，洪油被称为“顶红”，盛赞其为桐油中的极品。
其独特的防水、防渗、防蛀、防海螺、苔藓吸附的功能，使其成为涂抹木制海船底部的油灰的主要原料，出口到东南亚，甚至更远的澳大利亚、西欧等地区。洪油远比普通桐油卓越的防腐性能、坚韧凝着力、干燥性等特点，一直使其在市场上保持着重要的地位和桐油中极品的美誉。
洪油特性的优越，究其原因是其炼制技术与工艺的特殊与精细：要经过“籽油”制作、“洗油”制作和洪油熬炼三道工序，尤其是在炼制过程中，要将桐籽烘干粉碎成桐枯粉与普通桐油兑比混合，再进行复榨、分离，反复几次，才能保证洪油的浓度和色泽，以及优于一般桐油的渗入木材的能力。如此繁琐的工艺流程，在机械程度不高的民国时期，只能依靠手工艺人的经验才能完成。
因此，洪江的洪油自始至终都只是以手工艺品的方式而存在。
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