为的本意是役象以助劳，引申为做、干，又引申指种植、建造、制作、充当、掌管、当作等，又虚化为介词，引出动作行为的主动者，表被动，相当于被、比。为，会意字。早期的“为”，在甲骨文里像一只形状毕肖、躯体备全的“象”正驯顺地站在地上，象头之上有一只控象的“手”，表示牵象去干活，役象以代劳。
