鳔通过其体积的改变来调节鱼体比重，使鱼体和水环境的比重接近。当鱼向上游动时，所受的水压减小，鳔内气体增加，鱼体相应的膨胀，使身体比重减小，鱼上浮；反之，当鱼向下游动时，所受的水压加大，鳔排出部分气体，体积减小，鱼体比重加大，鱼下沉。这样，靠鳔的调节，鱼体能在水中任何深度保持平衡。通鳔类鳔内气体的调节主要是通过鳔管，直接由口吞入或排出气体，也可由血管排出或吸收部分气体。闭鳔类鳔内气体的调节是依靠红腺和卵圆窗。红腺的腺上皮细胞能将血液中的氧解离出来，通入鳔内。鳔内气体的重新吸收是靠鳔后部背方的卵圆窗。卵圆窗呈囊状，入口处有括约肌控制；当需要回收气体时，窗孔张开，鳔内气体由卵圆窗渗入邻近的血管里。底栖生活的鱼和快速作升降运动的鱼，鳔退化或无鳔。当鱼死的时候鱼鳔就会失去作用，所以鱼会沉下去。
