油脂在碱性环境下水解时是皂化反应，在酸性环境下水解不是皂化反应。皂化反应是碱（通常为强碱）催化下的酯被水解,而生产出醇和羧酸盐,尤指油脂的水解。脂肪和植物油的主要成分是甘油三酯，它们在碱性条件下水解即为皂化反应。
皂化反应皂化反应通常指的是碱和酯反应，而生产出醇和羧酸盐，尤指油脂和碱反应。狭义的讲，皂化反应仅限于油脂与氢氧化钠或氢氧化钾混合，得到高级脂肪酸的钠、钾盐和甘油的反应。这个反应是制造肥皂流程中的一步，因此而得名。皂化反应除常见的油脂与氢氧化钠反应外，还有油脂与浓氨水的反应。
水解反应水解反应中有机部分是水与另一化合物反应，该化合物分解为两部分，水中的H+加到其中的一部分，而羟基（-OH）加到另一部分，因而得到两种或两种以上新的化合物的反应过程，无机部分是弱酸根或弱碱离子与水反应，生成弱酸和氢氧根离子（OH-）或者弱碱和氢离子（H+）。工业上应用较多的是有机物的水解，主要生产醇和酚。
