目连救母的故事一直在中国的佛教文化中深受民间欢迎。它所强调的佛力救度和对地狱、饿鬼、动物道的惨状的描述，也表达了民间信仰对佛教接受的程度和风貌。这个故事中衍生出的盂兰盆节、鬼节、亡人节、中元节等名目流传至今。
这个佛教故事能从西晋流传到现在，而且是口口相传，殊为不易，关键在于故事劝人向善，劝子行孝，更有“天下无不是者父母”的隐喻。据文献记载，目连戏在宋朝时便有演唱的，而且越唱越盛。《东京梦华录》记述：“勾肆乐人，自过七夕，便搬《目连救母》杂剧，直至十五日止。”即要七日方演完这出戏。明、清两代不仅仍演唱此戏，还增加了些人物，节外又生枝，戏文、曲牌、唱腔都更多而且复杂了。官家还通常为“还愿”而命梨园上演此戏。
民间演唱目连戏，由来久且场面大。搭上戏台，上场者几十人，跌打相扑，也要闹上几天几夜。这出戏似与民俗中的祭祀还愿有关联，渐渐地演成了鬼戏，天神地只、牛头马面、夜叉罗刹，锯磨刀山鼎镬不一而足。记载最着名的是鲁迅先生的《无常》和《女吊》。钟敬文先生曾调查过浙江地区的民间戏曲，认为目连戏是为了追悼和超度横死的人而演的，也有的地方演此戏是为了防止瘟疫、驱除鬼邪。武打加鬼神，老百姓看的就是热闹。
也正由于这数百年间唱神做鬼的闹剧频繁演出，佛教教义的一些基本思想得以在中国民间广泛传播。目连救母的故事感动了许多善良百姓，目连因而成为旧时中国孝子的楷模。佛教中因果报应、生死轮回的思想，戒贪婪、戒杀生，积德行善的思想通过目连救母的故事更扩大了其影响。在中国流传甚广，曾经是无数图画及戏曲的题材。故事叙述佛陀的大弟子目连拯救亡母出地狱的事。‘目连’原名为‘大目犍连’（Maha＾－mo－ggalla＾na），‘目连’为其略称。
《盂兰盆经》为西晋·竺法护译。经中叙述目连始得六通后，想要度化父母以报哺育之恩，却发现亡母生于饿鬼道中。目连盛饭奉母，但食物尚未入口便化成火炭，其母不能得食。目连哀痛，于是乞求佛陀。佛陀告诉目连，其母罪根深结，非一人之力所能拯救，应仗十方众僧之力方能救度。于是教他在七月十五僧自恣日，为父母供养十方大德众僧，以此大功德解脱其母饿鬼之苦。
此经的基本思想就是以供僧的功德救度已亡故之父母。由于本经强调孝道思想，所以颇受国人重视。梁武帝于大同四年（538（戊午年））七月十五日，在同泰寺举办第一次盂兰盆会。到唐代，盂兰盆会便广泛地在民间流行。直至今日，盂兰盆会已成为中国民俗的一部分。
随着盂兰盆会的盛行，目连救母的故事便广泛的在民间流传。代表这种流行的，便是变相（佛经故事图画）和变文的流行。唐人画目连变相者不只一家；而在变文方面，敦煌发现的目连救母变文就有十六则。称为《大目干连冥间救母变文》、《大目犍连变文》或《大目连缘起》、《大目连变文》等。其中伦敦不列颠博物馆藏编号S。2614的《大目干连冥间救母变文》首尾完整，被收入《大正藏》第八十五册。
这些变文是唐人所作，是历代目连戏曲中时代最早的，但这时的故事已有一些演变，添加了许多情节和描述。先是目连遍历地狱寻母不获，后凭借佛陀的锡杖才得入阿鼻地狱见母。然后又承佛陀亲临地狱，放光动地，大破地狱，于是目连母转成饿鬼。目连又依佛喻广造盂兰盆，出其母于饿鬼道而成为黑狗。目连引黑狗七日七夜诵经忏悔，才又得转人身。于是目连乃劝其母求生西方佛国。
在这个引申的故事里，佛陀的威神之力被极力强调，这是与原经不同的。此外，变文中让目连之母历经地狱、饿鬼、动物三恶道。对三恶道中的种种苦处极尽描绘之能事。这也是变文的一大特色。
宋真宗时（998（戊戌年）～1022（壬戌年））曾明令禁止讲唱变文。但目连救母的故事并没有随之销声匿迹。现在可知的资料有元末明初的《目连救母出离地狱升天宝卷》；明·郑之珍有《目连救母行孝戏文》三卷（一百出），为元明最弘伟的传奇之一；清人又扩大而成为十本的《劝善金科》。
总的来说，目连救母的故事一再成为俗文学的题材。它所强调的佛力救度和对地狱、饿鬼、畜生道的惨状的描述，也表达了民间信仰对佛教接受的程度和风貌。
