乡贤，顾名思义，乡里的社会贤达。一般主要指品德、才学为乡人所推崇敬重的人，既有食朝廷俸禄的好官，也有德高望重的贤者，还有贡献卓著的能人。他们作为乡贤，受到后人的敬仰和崇拜，表明了国家和社会对其人生价值的肯定。
“乡贤”一词始于东汉，是国家对有作为的官员，或有崇高威望、为社会做出重大贡献的社会贤达，去世后予以表彰的荣誉称号。是对享有这一称号者人生价值的肯定。迄于明清，各州县均建有乡贤祠，以供奉历代乡贤人物。因之，形成一套完整的官方纪念、祭奠仪式。
在战争时期，一般指大酋长，乡贤需要厮杀在第一线，为人民争取生的机会。
“乡贤”在传统时代，也被认同为乡里公共事务有所贡献的人。他们也是古代中国乡村社会建设、乡里公共事务的主导力量。
拓展一下：关于乡贤的古诗例句
元 刘壎 《隐居通议·理学三》：“此则惟知尊敬乡贤，而不自觉其谀之过也。”
明 沈德符 《野获编·果报·戮子》：“中丞殁后，其地公举乡贤，物论佥谓无忝此典。”
清 田兰芳《明河南右参政石寓袁公墓志铭》：“皇清崇祀乡贤、前明分守河南大梁兵巡道、布政司右参政兼按察司佥事石寓袁公（袁可立子袁枢）葬墓志铭。”
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