称为“东方俾斯麦”是因为李鸿章不仅建立了一支用西式装备武装起来的军队，还创办了一批近代军事工业，还领导了著名的洋务运动。
一个国家的外交是依赖于强大的外交的，个人的能力就显得很有限了，想想当时中国黑暗的国情就可以明白他老人家的痛苦无奈了，李鸿章生逢大清国最黑暗、最动荡的年代，他的每一次“出场”无不是在国家存亡危急之时，大清国要他承担的无不是“人情所最难堪”之事。
因此，国人在对他咒骂痛斥之时，确实“不可不深自反也”，确实不可“放弃国民之责任”。
1896年3月，李鸿章以“钦差头等出使大臣”身份赴俄国庆贺沙皇尼古拉二世加冕。事后又去德、法等国访问。到德国后，他拜会了德国前首相俾斯麦。寒暄之际，李鸿章得意地告诉俾斯麦：有人恭维自己是“东方俾斯麦”。
俾斯麦听后，沉吟了一会儿，说：“法国人大约不会认为‘东方俾斯麦’是恭维语。”当时德、法邦交不睦，李鸿章访德后的下一步行程是法国，所以俾斯麦才这样说。随后，俾斯麦又加了一句：“你是‘东方俾斯麦’，我自己却难望得到‘欧洲李鸿章’的称号。”
