秦始皇的最重要历史功绩，在于完成了统一事业，建立了历史上第一个封建的中央集权的国家，秦的统一是历史发展的必然趋势，客观形势已经为统一造成条件，秦始皇是在统一果实成熟了的时候来到果园中的，但这种历史必然性并非意味个人的作用无足轻重，这也与他的领导，统治能力是分不开的。
秦始皇的功垂青史。政治方面，他在全国范围内废除分封制，代以郡县制，在皇帝的直接控制下，建立自中央直至郡县的一整套官僚机构，经济方面，推行重农抑商政策，扶植封建土地私有制的发展，文化思想方面，以秦国通行的文字为基础制定小篆，颁行全国，并且统一了货币；军事方面，派蒙恬率兵出击匈奴，还把战国时秦、赵、燕三国北边的长城连结起来，修筑西起临洮，东至辽东的万里长城，为秦朝建成了坚固的防线，抵御匈奴的入侵，也为后来的历代提供了基础，由此可见，秦始皇号称“千古一帝”也不足为过。
但是，秦始皇的残暴不仁是毋庸置疑的，始皇三十四年，由于他的严酷执法，引起了士人的不满，纷纷起来指着他。他认为自己的威严不容侵犯，于是下令“焚书坑儒”。焚书坑儒是秦始皇无法抹去的一大污点，极大地抵消了他统一全国的历史功绩。秦始皇下令修筑长城，劳民伤财过甚，并且采用了“抓壮丁”的形式迫使年轻的老百姓背井离乡修筑，直至累死；修建阿房宫和秦皇陵的状况也是惨不忍睹，所有参加修建秦皇陵的人更是活活陪葬，他的残暴，可见一般。
总而言之，秦始皇一方面是首创统一局面的“千古一帝”，一方面是专制独裁的“暴君”，他在历史中的重要地位是毋庸置疑的。
