小说是作者以自身经历为原型创作的自传体小说三部曲中的第一部。其他两部分别为《在人间》《我的大学》。《童年》讲述了作者一段沉痛的童年往事。主人公是阿廖沙高尔基的乳名，他随母亲去投奔外祖父。在一个弥漫着残暴和仇恨的家庭里，幼小的他过早地体会到了人间的痛苦与丑恶。小说塑造了贪婪吝啬、专横残暴的外祖父，宽厚善良、聪明能干的外祖母，还塑造了淳朴的小茨冈、正直的老工人格里戈里、献身于科学的知识分子“好事情”，这些使小说主人公在黑暗污浊的环境中保持着生活的勇气和信心，并逐渐成长为一个成熟的人。
