指鹿为马的主人公是秦二世时期的赵高，“指鹿为马”的意思是赵高指着鹿，却故意说是马，比喻故意颠倒黑白，混淆是非。
故事发生在秦二世时期，赵高当上丞相，朝中大小事他都要说了算，俨然成为胡亥之上的太上皇。某天赵高在朝堂上命人牵来一头鹿献给胡亥，然后却说自己进献一马供陛下赏玩。众人看到眼前的动物，自然知道它究竟是鹿还是马，但胡亥表示这明明是鹿不是马。于是赵高不开心了，板着脸问其他大臣这究竟是鹿还是马，周围的因为迫于赵高的淫威，要么默不作声，要么慌忙说是马。
胡亥一看情况不对，以为是自己看错了冲撞神灵了，找太卜算卦，结果太卜告诉他应该祭司、斋戒沐浴，胡亥相信了，然后在赵高的安排下到上林苑游猎去了。胡亥刚走，赵高具将那些说是鹿的人正法了。
赵高屡进谗言、滥杀无辜，致使秦朝损失大批文臣武将，加速了秦朝的灭亡。最后赵高被宦官砍死，并且被夷其三族，包括赵高的父族、母族、妻族。
