目前全世界为人所知的鸟类一共有9000多种，光中国就记录有1300多种，其中不乏中国特有鸟种。大约有120到130种鸟已绝种，与其他陆生脊椎动物相比，鸟是一个拥有很多独特生理特点的种类。鸟类溯源於中生代侏罗纪，在该底层发现的始祖鸟是最著名的原始鸟，其身体特徵同时具有鸟类和爬行类共有的特徵，例如有牙齿，翅膀上有指爪。有学者提出恐龙是鸟类的祖先；在中国东北新发现的中华龙鸟和孔子鸟被认为是连接恐龙和鸟类的一环，更像是有羽毛的恐龙，比始祖鸟的年代更久远。
