中国的茶文化历史悠久，是种茶，饮茶最早的国家。而茶也是如今的三大饮料之一。南京拥有先天的地理优势，使得这里多次作为封建王朝的都城。这也有助于南京文化的发展，而茶更是作为主要的货物在这里流通。
茶最早是被当作神仙赐给人间的饮品的。在清代《广陵耆老传》中，就记载了一个神仙赠茶的传说。东晋初年，有位老妇人每天提着一壶茶去市上叫卖，茶香味浓，人们争先恐后地买。奇怪的是，从早卖到晚，壶中茶水始终不竭。她把茶钱全分给乞丐和穷人。
官府以有伤“风化”为由，将她逮捕入狱。不料，夜深人静时，老妇人携带茶具飞出狱窗，消失无踪。人们这才知道，她是降临人间救苦救难的神仙。这可算是南京地区最早有关“大碗茶”的文字记载了吧。
六朝时，位于南京的宫廷人士多喜好茶、酒。“以茶代酒”的这一中国人常说的口头禅就起源于一千七百多年前的吴国宫廷。此时茶饮也开始被用于祭祀。在六朝文献中，不乏敬畏鬼神又身处困境的人，因虔诚地以茶饮祭奠无主孤坟而得到鬼神的回报从此脱贫解困的记载。
南京茶业的鼎盛时期是明清时代。据纪实性很强的明代名着《儒林外史》所述，当时南京有茶社1000多处，“不论你走到哪一个僻巷里面，总有一个地方悬灯笼卖茶，插着时鲜花朵，烹着上好的雨水，茶社里坐满了吃茶的人。”
明清时代，南京人以用泉水或雨水烹茶为时尚。尤其在梅雨日子，家家户户都用缸瓮收集雨水。文人雅士还相约至名胜之地品尝雨水所烹之茶，并吟诗写字作画，尽兴挥毫。此举被称为“雨集”，与今天的文人笔会相仿。那时嗜茶的南京人，更有口福品尝到来自各地的名茶。
据明代南京着名地方文献《客座赘语·茶品》记载：“而五方茶品至者颇多，士大夫有陆羽之好者，不烦种艺，坐享清供，诚为快事。稍纪其目，如吴门之虎丘，天池山介之庙后、明月峡，宜兴之青叶、雀舌、蜂翅，越之龙井、顾渚、日铸、天台，六安之先春，松萝之上方、秋露白，闽之武夷，宝庆之贡茶，岁不乏至。”
从唐代起，南京地区就盛产茶叶，经常有精品呈现。中华门外的牛首山又叫“天阙山”，曾产名茶“天阙茶”，据说“香色俱绝”。据清末民初《金陵物产风土志》、民国《首都志》《白门食谱》等记载，直至民国年间，牛首山、栖霞山、五台山、钟山仍产有名茶。尤其是钟山云雾茶，“取山中一勺泉之水，拾山上之松毯，煮而食之，舌本生津，任何茶不能及也”。
