青海湖的形成原因如下：
距今20至200万年前是成湖初期，形成初期是一个大淡水湖泊，与黄河水系相通，湖水通过东南部的倒淌河泄入黄河，是一个外流湖；
至13万年前，由于新构造运动，周围山地强烈隆起；
上新世末，湖东部的日月山和野牛山迅速上升隆起，使原来注入黄河的倒淌河被堵塞，迫使它由东向西流入青海湖，由于外泄通道堵塞，青海湖逐渐演变成闭塞湖，加上气候变干，青海湖由淡水湖逐渐变成咸水湖。
