由于水的密度比空气大得多，它可支持鱼的鳃片、鳃丝和鳃小片完全张开，进行充分的气体交换。一旦鱼离开了水，鳃片、鳃丝和鳃小片就会压叠在一起，只有鳃的外表和空气接触，由于接触面积大大减少，致使鱼无法得到足够的氧气，同时，与身体上有粘液对于鱼的呼吸也是至关重要的，在水中粘液不会干，但在空气中粘液中的水分很快就会蒸发，致使鱼难以呼吸。
