生活污水主要来源于居住建筑和公共建筑，如住宅、机关、学校、医院、商店、公共场所及工业企业卫生间等。
生活污水所含的污染物主要是有机物，如蛋白质、碳水化合物、脂肪、尿素、氨氮等和大量病原微生物，如寄生虫卵和肠道传染病毒等。存在于生活污水中的有机物极不稳定，容易腐化而产生恶臭。细菌和病原体以生活污水中有机物为营养而大量繁殖，可导致传染病蔓延流行。
