充当法定流通手段的金属货币，古代铸币材料以铜为主，以后相继出现金银铸币。在中国，金银铸币的出现尽管比较早，但加入商品流通领域主要还是在近代现代。
古代铜质辅币，指秦汉以后的各类方孔圆钱，方孔圆钱的铸期一直延伸到清末民国初年。春秋战国时期，随着商品经济发展，使在流通中要分割和鉴定成色的金属称量货币逐步不适应，而被金属铸币所取代。中国历代古钱币大多数是以铜合金形式铸造的，方孔钱是古代钱币最常见的一种。
