在自然界中，水在太阳照射和地心引力等的作用和影响下不停地运动，不断地转化。自然界的水在不断地循环，降水到达地面之后，通过径流至江、河、湖、海、水库等，或径渗流至地层，或是通过蒸发至大气中，以此种方式循环不止构成自然界水的循环。
自然界循环的水量只占地球上总水量的百分之0.031，其中径流和渗流的约占百分之0.003。人类社会为了满足生活和生产的需要，也构成了一个取水和排水的水的社会循环体系，人类从水的社会循环体系中取用的水量又不过是径流和渗流水量的百分之2到百分之3，是地球总水量的数百万分之一，但与人类的活动关系极其密切。
