表意文字是一种用象征性书写符号记录词或词素的文字体系，不直接或不单纯表示语音。表意文字是一种图形符号只代表语素，而不代表音节的文字系统。表意文字是文字萌芽时期的产物。汉字属于表意文字。
汉字和古巴比伦楔形文字，基本上是表意文字。早期也把古埃及文字看做是表意文字，但后期研究发现古埃及文字不是纯粹的表意文字，而是表音表意皆有的文字。同样的楔形文字发展到后期也出现表音文字。
