镇静催眠药种类繁多，迄今已合成2000余种，历史古老，早在上世纪人们就使用安眠药，现在的镇静催眠药主要有溴剂、巴比妥类、苯二氮卓、安宁类、二苯甲烷、三唑安定、水合氯醛等，其中水合氯醛为最常用的催眠药，催眠作用与安定相似，可持续6到8小时，醒后无不适感、胃肠功能紊乱和心悸等症状。
镇静催眠药的作用较广，它有较好的抗焦虑作用，可以改善紧张、焦虑、恐惧等不良情绪，因而也被称为抗焦虑药，安眠药也叫镇静催眠药，小剂量时，它具有镇静作用，当剂量增加到一定量时具有催眠作用，正常服用镇静催眠药有助于避免失眠损害人体健康和正常生活。
镇静催眠药的用途很广，但它也不可避免存在某些副作用，如出现困倦、嗜睡、乏力、头晕，大剂量时可引起共济失调、暂时性的遗忘，严重时还可能导致熟睡，因此使用时因遵循医嘱慎重使用。
