资本主义的定义是根据社会的生产关系定下的，帝国主义则是马克思根据国家发展形态确定的，一个国家如果是经济高度垄断，政治独裁统治，军事对外扩张的模式时，就是帝国主义。帝国主义是资本主义社会发展到高级阶段的一种形态，但是却不是必经形态，同样的，其他形态的社会制度同样可能演变到帝国主义。帝国主义是资本主义的高级阶段，是垄断形态的资本主义，它是资本主义到社会主义的过渡，必将通过革命转化到社会主义形态，但是应该说是不全面的。帝国主义也称垄断资本主义，按照《资本论》的论述，帝国主义是资本主义的最后也是最高级的发展阶段，帝国主义是由自由竞争资本主义发展而来的，并且在大危机之后进一步发展为国家垄断资本主义。帝国主义的产生是资本主义生产制度的局部调整，在一定时期缓和了资本主义的固有矛盾，推动了生产力的发展，但帝国主义仍属于资本主义范畴，无法根本克服生产资料私有制和社会化大生产之间的矛盾。
