锦衣卫镇抚使即锦衣亲军都指挥使司，为四品官衔，皇帝的侍卫机构。
元、明均于诸卫置镇抚司，设镇抚等官。明锦衣卫所属有南北镇抚司。朱元璋为加强中央集权统治，特令锦衣卫掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问活动，且不经司法部门。 负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司。其中南镇抚司负责本卫的法纪、军纪。北镇抚司传理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过司法机构。 北镇抚司外部任务较多，经常出差全国。北镇抚司外出特务皆为钦差。
