“地震预警”是指在大地震发生以后，在发生地震附近的地震监测台站检测到地震，并马上发出警报，从而使距震中较远的地方在破坏性地震波到达之前可以避险和逃生。目前地震预警可以做到提前十几秒甚至几十秒。越是接近震中，能提供预警的时间就越短，反之则越长，但意义也随之削弱。另外，地震预警因为求“快”，对地震大小、震源等信息的判断不一定完全准确。
从地震发生到房屋破坏时间虽然短暂，但仍可以大致划分出三个不同的阶段：地面颠动（先颠），一般伴有声、光等现象，即预警现象出现；地面大幅度晃动（后晃）；房屋倒塌。也就是说，从地面开始颠动到房屋倒塌，有一定的时间差。这个时间差就叫大震的预警时间。
