隋朝，李密在杨素经过的路上故意把书挂在牛角上，冲向杨素的车架，从而得到杨素的青睐。一路借此卖名，最后坑死了杨素的儿子，也坑二次征高丽的杨广一把。
“牛角挂书”的主人公是隋朝末年农民起义中的瓦岗军后期领袖李密。
李密主上本是北周和隋朝贵族，而到了他这一代时，已经衰落了。凭借着祖上的荫庇，李密大概在15岁的时候就得到了一个武职，在隋炀帝宫里当差。有一天，隋炀帝看到李密后，觉得这少年天性太活跃，怕他在宫里惹事，就将他赶出宫去。
于是李密回家放牛为生。不甘心就此潦倒一生的李密，一边放牛一边发奋读书。一天李密听说缑山住着一个叫包恺的饱学之士，于是刘骑上一头牛前去求教，牛背上铺着用薄草编的垫子，牛角上挂着一部《汉书》，李密一边赶路一边读《汉书》。
