该片改编自安妮·普鲁克斯所著的同名短篇小说，讲述了1963年至1981年的美国怀俄明州，两个男人之间情爱与性爱存在着复杂关系的故事。影片里写实呈现的美国西部生活与悠然宁静的画面构图，也开创了西部片的新拍摄手法。
影片《断臂山》将同性关系的纠结描述得淋漓尽致，但是李安则认为这部电影不是为同性恋权利呼喊，也不是对同性恋保守的观察。他自己是一个戏剧家，对李安来说的底线是爱情故事。由此可见，李安看重的恰恰是一种可以大力宣扬并万无一失的普世价值理念：爱是可以超越文化差异的，当爱降临时异性之爱与同性之爱是毫无差别的。
《断背山》从原著故事的背景到影片中的所有元素都以牛仔为骨干。美国观众对于《断背山》的各种评价也主要是围绕牛仔。虽然当代美国人真正体验过牛仔生活的少之又少，可是世人从上个世纪开始已经把牛仔和美国划上了等号。牛仔属于美国，而美国从许多层面来看也的确在世界舞台上扮演着牛仔。
牛仔雄壮、傲骨、迎风散发、不畏强权、好打不平，这些形象不只在政治和各方面的标志上能找到。可《断背山》却述说了牛仔和牛仔之间的同性爱情，毫不留情地展示了他们的龙阳之癖。
