金沙江穿行于川、藏、滇三省区之间，其间有最大支流雅砻江汇人，至四川宜宾纳岷江始名长江。从青海省的河源至宜宾市干流河长3481千米，流域面积50.2万平方千米，约占长江流域面积百分之26。年平均流量4750立方米每秒。以降水补给为主，地下水和冰雪融水补给为辅。
岷江，长江上游的重要支流。历史上，岷江曾被认为是长江正源，明代徐霞客通过实地踏查得出：金沙江一支才是长江正源。岷江传统上以发源于四川松潘县岷山南麓的一支为岷江正源，但实际上，其西支大渡河从河源学上才是正源。这一观点，中科院于2013年予以确认。岷江总落差3560米，流域面积135881平方公里，其中四川126280平方公里。岷江各支流流域面积大于500平方公里的支流30条，流域面积大于1000平方公里的支流10条。 河口流量2830立方米每秒。水能蕴藏量820万千瓦。
