刺毛虫多见于绿色叶面，食叶而生，多毛且易蜇人。常见品种较多，有扁平状、棱柱状等，曾大量生长在北方夏、秋季的紫穗槐等灌木和臭椿植物上。成虫产卵于枝条上，直径约6到10毫米，卵圆形。
刺毛虫全身长满带有毒性的刚毛，一旦与皮肤接触，刚毛就刺入汗毛孔，使毛孔迅速发炎、肿胀，奇痒难忍，并伴随疼痛，不能用手触碰，严重者可能危及生命，但对没有汗毛孔的皮肤一般不造成伤害。
刺毛虫皮炎是由于刺毛虫的毒毛刺伤皮肤后由毒毛释出的毒液所引起的急性皮炎。在刺毛虫生长较多的地方，死去的刺毛虫刚毛在一定时间内仍具有毒性，会随风飘散到人身上，所以没接触过刺毛虫的人也会突然出现刺毛虫皮炎。患处搽煤油少许可减轻或消除疼痛、红肿。
