棚户区，一般指简易房屋和棚厦房屋集中区，也指城市中结构简陋，抗震、防火、防洪性差，居住拥挤，功能差、居住环境差、无道路、无绿化、无公共活动场地、采光通风差的房屋集中的地方。
中国的棚户区主要分为两类：1、城市角落，主要包括内城遗忘区、城中村、厂中村等，总体上都是在城市开发建设中由于各种原因被遗忘的角落。它属于城市自身发展过程中遗留的历史问题，是由于地方政府非健康的城市建设方针和发展思路造成的。
2城市化过程中大量农民进城后搭建工棚居住而形成的棚户区。这种棚户区生活条件比城市角落要更差一些，表现在基础设施、卫生设施、安全状况以及地理位置等各个方面。中国的进城农民和大多数发展中国家的进城农民不同。中国的农民并不是在家乡失去土地才不得不进城的，他们大多数属于农民中聪明勤劳的分子，是为了追求相对更好的生活，自愿来到城市中，因此他们进行犯罪活动的可能性较小。
