1、它深入青藏高原内部，由怒江第一湾西北向东南斜贯西藏东部的平浅谷地，入云南省折向南流，经怒江傈僳族自治州、保山市和德宏傣族景颇族自治州，流入缅甸后改称萨尔温江，最后注入印度洋的安达曼海。
2、西藏嘉玉桥至云南省的泸水县为怒江的中游，进入云南境内以后，怒江奔流在碧罗雪山与高黎贡山之间，西岸高黎贡山的峡谷高差达5000米，东岸碧罗雪山的峡谷高差达4000多米，平均高差3000多米，江面海拔在2000-800米之间。云南省泸水县以下为下游，河谷较为开阔，岭谷高差已降至500米左右，江面海拔在800米以下。
3、怒江大部河段奔流于深造峡谷中，落差大，流势急，多瀑布险滩，上游河流补给以冰雪融水为主，夏季降雨补给，水量丰沛，多年平均径流量689亿立方米，水能蕴藏量46000MW，占萨尔温江水能蕴藏总量的90%以上。怒江干流水能蕴藏量为36410MW。但是，怒江流域水资源开发利用程度低，截至20世纪末，修建中小型水库约200座，蓄、引、提水灌溉面积共6万多公顷，占耕地面秋的1/4；建中小型水电站约200处，装机容量30~40MW。
